A poluição plástica é um problema global que transcende fronteiras, ecossistemas e até camadas da Terra. Da contaminação das águas subterrâneas aos microplásticos encontrados no corpo humano, o alerta científico é claro: não há mais separação entre o que descartamos e o que consumimos. Conversamos com o geólogo Everton de Oliveira, Ph.D em Hidrogeologia pela Universidade de Waterloo (Canadá) e diretor-executivo do Instituto Água Sustentável, e o biólogo Alexander Turra, professor do Instituto Oceanográfico da Universidade de São Paulo (USP) e coordenador da Cátedra da Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura (Unesco) para a Sustentabilidade do Oceano, para entender como a Engenharia e a ciência podem atuar em conjunto no enfrentamento a esse desafio.

Qual é a dimensão do problema dos microplásticos? Everton de Oliveira: Estudos apontam a presença de cerca de 15 milhões de toneladas de microplásticos no fundo marinho e nos oceanos profundos. A concentração é tão alta que já se estima a existência de 14 partículas de microplásticos para cada grão de areia. Isso mostra o quanto essa contaminação é extensa e preocupante. O problema é que estes microplásticos, ao se dispersarem no ambiente marinho, entram facilmente na cadeia alimentar. Peixes e outros organismos os ingerem, muitas vezes por engano, na ausência de alimento. O plástico se acumula na carne, e, quando consumimos esses peixes, também ingerimos microplástico. A verdade é que o plástico, especialmente em sua forma micro, passou a fazer parte de toda a cadeia alimentar, e estamos apenas começando a entender os impactos disso para a saúde humana. Alexander Turra: Os impactos são variados e em diferentes escalas. Temos, por exemplo, os associados à biodiversidade, que ocorrem por conta da ingestão de itens plásticos de variados tamanhos. Quanto menor o item, maior o número de organismos que podem ingeri-lo. Os microplásticos acabam sendo um problema adicional porque até mesmo organismos que não conseguimos ver a olho nu podem ingerir essas partículas. Além disso, há impactos por emaranhamento, como a morte de animais afogados ou presos em redes, e a degradação de recifes de corais por linhas e materiais de pesca. Outro ponto crítico é a capacidade dos plásticos de atuar como vetores de poluentes, tanto pelos aditivos usados em sua fabricação quanto por compostos que absorvem do ambiente.

Há conexão entre a poluição dos sistemas subterrâneos de água doce e os ecossistemas oceânicos?

EO: No contexto da poluição por microplásticos, é uma relação direta de conectividade e transporte. O descarte inadequado de resíduos em terra gera o chorume que pode infiltrar-se no solo e atingir as águas subterrâneas, que, por sua vez, se conectam a rios e outros corpos d’água. Esses rios funcionam como corredores entre o continente e o mar, levando não apenas água doce, mas também poluentes como microplásticos, vindos de lixo e aterros, e microfibras de roupas sintéticas.

O que ocorre em terra afeta diretamente o oceano, tudo está interligado em um único sistema. Quais iniciativas estão em andamento para enfrentar essa crise?

AT: Uma das iniciativas mais relevantes em andamento é o tratado global da Organização das Nações Unidas (ONU), atualmente em discussão, que pode estabelecer mecanismos, diretrizes claras e caminhos mais abrangentes para que os países promovam mudanças e evitem que os materiais continuem chegando ao ambiente, aos rios e ao mar. Um dos pontos centrais é a definição dos chamados plásticos problemáticos, aqueles que não devem ser utilizados em nenhuma circunstância. Outro aspecto importante é a responsabilidade estendida do produtor, que envolve toda a cadeia de valor. Precisamos pautar essa discussão com base no conceito de circularidade, adotando uma visão holística da questão, desde a produção até o destino final do plástico.

EO: É preciso integrar o conhecimento técnico com políticas públicas eficazes, educação de qualidade, campanhas de comunicação bem estruturadas e ações locais coordenadas que envolvam o poder público, o setor privado, a sociedade civil e os próprios cidadãos. Como o projeto “Maré de Ciência”, um programa de extensão da Universidade Federal de São Paulo (UNIFESP), no campus da Baixada Santista, dedicado a trabalhar a difusão científica e o engajamento para fortalecer a interface entre ciência, políticas públicas e sociedade. Assim como campanhas de conscientização, a exemplo do “Praia limpa, oceano protegido”, com participação direta do Crea-SP, ajudam a levar a ciência à sociedade e mostram que todos têm responsabilidade no ciclo da água e do lixo.

Qual o papel da Engenharia e da tecnologia nessa agenda?

EO: Profissionais da área tecnológica têm um papel central, seja no desenvolvimento de sensores e sistemas de monitoramento, seja em soluções eficazes, como caixas de gordura padronizadas em residências para evitar que o óleo de cozinha, um importante contaminante, atinja o sistema de esgoto. A inovação também está presente em ferramentas educacionais, como plataformas de realidade virtual que facilitam a conscientização ambiental. Além disso, surgem iniciativas com impacto social direto, como empresas que compram plástico reciclado de comunidades a preços subsidiados. Nesses casos, o material coletado se transforma em uma “moeda plástica”, que pode ser trocada por alimentos, créditos para celular ou outros benefícios.

E a indústria, como pode contribuir com essa agenda?

AT: É fundamental que a indústria entenda que este é o momento de repensar e mudar a lógica de produção, tanto no que se produz quanto a forma como se produz. É necessário investir em inovação, no desenvolvimento de novos produtos que sejam mais apropriados para a reciclagem e que contribuam para ampliar nossa capacidade de promover esse processo. Há bons exemplos, como o plástico verde, feito a partir da cana-de-açúcar, e a coleta de redes fantasmas do mar para produção de utensílios e acessórios. Mas é essencial que a produção esteja alinhada à capacidade de reciclagem local. A indústria precisa evitar a comercialização de plásticos problemáticos em locais sem estrutura para reciclá-los, adotando uma abordagem mais adequada a cada realidade.

Como transformar o comportamento social em relação ao plástico?

EO: A base de tudo está na educação, que deve ser tratada como prioridade estratégica e contínua, articulada entre governos, escolas, comunidades e empresas, com ações permanentes que dialoguem com a realidade local. A ciência tem o papel de evidenciar o problema, explicar as consequências e apontar soluções. Mas para surtir efeito, o conhecimento precisa ser acessível e conectado com a realidade das pessoas. A educação ambiental deve ser contínua, variada e emocionalmente engajadora.

AT: A cultura oceânica precisa ser cada vez mais amplificada, compreendida e valorizada pela sociedade em diferentes frentes — desde a educação formal até iniciativas culturais e de entretenimento, como filmes, séries, exposições, podcasts e jogos interativos que trazem o oceano para o centro do debate e da sensibilização pública. O “currículo azul”, protocolo de intenções assinado em abril deste ano pelo Brasil, com apoio da Unesco, insere a educação sobre os oceanos no ensino básico. Trata-se de um compromisso pioneiro, mas que depende da capacitação continuada dos professores e materiais educativos adequados. É um projeto estratégico para transformar comportamentos e engajar a sociedade.